"Facebook en América"

El tamaño de la nueva oficina de Facebook en Sao Paulo da una idea de las expectativas de la red social en América Latina.

Hay todavía tanto espacio para crecer que su vicepresidente para América Latina, Alexandre Hohagen, puede hasta dar una vuelta a la oficina en su bicicleta de carrera italiana.

Filas de escritorios aún sin estrenar ocupan la mitad del quinto piso de un moderno edificio en el distrito financiero de Sao Paulo, donde Hohagen y su equipo de 40 personas buscan traducir en negocios el explosivo crecimiento de la red social en la región.

"Las cosas van muy bien, muy por encima de las expectativas tanto en usuarios como negocios", dijo el ejecutivo brasileño de 44 años en una entrevista con Reuters.

"Todos los países de América Latina están creciendo mucho y con una penetración altísima. El promedio de usuarios de internet que están en Facebook es mucho mayor que en el resto del mundo: 88 contra 56 por ciento", añadió.

La red creada en el 2004 por Mark Zuckerberg en un dormitorio de la Universidad de Harvard creció viralmente en América Latina en los últimos dos años, a medida que la clase media emergente se fue poniendo en línea.

Facebook no divulga cifras, pero según el sitio de análisis Socialbakers tiene más de 175 millones de usuarios en América Latina, donde la red se expandió un 47 por ciento en el último año a una velocidad de 1,6 nuevos subscriptores por minuto.

Una penetración de internet inferior al 40 por ciento y una rápida absorción de tecnología prometen años de crecimiento en la región para la compañía de Menlo Park, California.

"Entre 350 y 400 millones de personas nunca se conectaron a internet en América Latina", dijo Hohagen, de camisa blanca remangada, sin corbata. "Tenemos mucho mercado para crecer".

El desafío de Hohagen, un exgerente de Google para América Latina reclutado por Facebook a comienzos de 2011, es el mismo que enfrenta la firma en todo el mundo: convencer a los inversores que es un canal de publicidad efectivo.

Tras debutar en bolsa en mayo con una capitalización récord de más de 100 mil millones de dólares, Facebook está ahora bajo presión por demostrarle a los inversores que sus 950 millones de subscriptores son una máquina de hacer dinero.

"La mayor resistencia es la falta de conocimiento por ser una plataforma nueva", explica Hohagen. "El pilar de nuestra estrategia es educar el mercado, mostrar cómo funciona".

BRASIL OTRA VEZ

El mayor mercado de Facebook en la región es Brasil, donde según Socialbakers el número de usuarios creció 149 por ciento en el último año hasta unos 58 millones, transformándose en la segunda mayor comunidad del mundo después de Estados Unidos.

Nueve de las 10 marcas latinoamericanas con más seguidores en Facebook pertenecen a empresas brasileñas como el fabricante de bebidas Ambev o los bancos Itaú y Bradesco.

Siguiendo la huella de sus usuarios, Facebook inauguró en septiembre una oficina en Ciudad de México, junto con Sao Paulo el lugar con más "check ins" de América Latina.

En México, el segundo mercado regional de Facebook con 38 millones de usuarios, Hohagen tiene en la mira grandes empresas de consumo como Unilever, P&G, Coca Cola o Pepsi.

"Recién estamos empezando", explica Hohagen.